Император восседал на троне. Рядом на изящной высокой столешнице на драгоценных блюдах были разложены ягоды и фрукты. Как раз, когда гроздь винограда была воздета над монаршим ртом для последующего ее поглощения, на пороге тронной залы возник гвардеец из личной охраны:
-Ваше величество, к вам какой-то старикан, говорит, что алхимик.
Раздраженный монарх кинул ягоды обратно на поднос и крикнул:
-Пропустить!
В тронный зал вошёл старец, один из тех, кого император созывал на совет.
Отдавая дань приличиям, алхимик отвесил глубокий поклон, при котором у него в спине что-то хрустнуло, и он, схватившись за поясницу, так и остался, скособочившись, стоять.
Правитель нетерпеливо ёрзал на своём троне, ожидая, пока тот, кряхтя, разогнётся обратно и приступит к делу.
Наконец это случилось:
-Ваше величество, я по поводу вашего задания.
Император взметнул бровь:
-Что-то идет не так?
-И да, и нет, ваше величество. Помните, во время последней нашей встречи мой коллега рассказывал вам про главную заповедь нашего ремесла?
Монарх гневно вскочил на ноги и прокричал прямо в лицу старику:
-Если ты пришел сюда для того, что переубедить меня, то можешь убираться прочь! Задание должно быть выполнено в срок!! И будет выполнено, иначе полетят головы!
-Владыка, вы меня не так поняли! Я и не думал вам перечить! Меня прислали к вам, чтобы разъяснить суть первого канона алхимии. Напомню, он гласит, что зелья с «запрещенными» ингредиентами ведут себя крайне нестабильно! Это может означать что угодно – те, кто его выпьют могут умереть, превратиться не в того, чей фрагмент был взят за исходный, или вообще не превратиться… вы понимаете, о чем я? Нужен подопытный кролик… в смысле, человек. Надо сначала на нем проверить все побочные эффекты и возможные непредвиденные метаморфозы.
Император облегченно откинулся на спинку трона:
-Если дело только в этом, то у меня уйма заключенных, которым все равно суждено окончить свой век за решеткой. Пришлю со стражей сегодня до заката… десятка хватит?
Легкость, с которой правитель распоряжался человеческими судьбами, поразила старого ученого. Постаравшись не выдать чувства глубочайшего омерзения к тирану, алхимик ответил:
-Вы опять не совсем правильно меня поняли… подопытный экземпляр у нас уже есть…
Приподнявшись на подлокотнике, монарх настороженно спросил:
-И кто же этот счастливчик?
Не моргнув, старик ответил:
-Воин-медвежук, сбежавший из города.
--
Вначале монстр катался по земле от невыносимой боли, затем, когда последние силы иссякли, обмяк и, подвывая, стал ждать прихода смерти. Сомкнутые в смертельной хватке зубы удалось оторвать лишь с огромным куском мяса. Теперь в зияющем отверстии раны, уже заляпанной грязью, была видна раздробленная предплечная кость. На теле повсюду были более мелкие раны, оставшиеся от драки с хозяйкой берлоги, и с каждой вытекающей каплей крови получеловек терял силы.
В тот момент, когда его глаза уже начали затягиваться, за спиной у него послышались шаги. Люди, около пятнадцати-двадцати. Желание разорвать их в клочья совершило невозможное: зверь привстал, опираясь на передние лапы… и в изнеможении провалился в беспамятство.
--
Вытянувшись по струнке, солдат докладывал:
-Мой повелитель, это было очень трудно. Бешеный зверь рвал и метал, но мы опутали его сетями и он был вынужден смириться с тем, что императорская гвардия…
Император прервал его:
-Хватит.
Затем, выдержав паузу, спокойно спросил:
-Скажи, солдат, кто тебя так научил врать? Неужели этому учат в школах боевого искусства?
Тот замялся. Попытка выслужиться явно не удалась. Ну что геройского в том, что они просто донесли полумёртвую тушу до города?
В это время в комнату вбежал один из тех солдат, что был оставлен у клетки со спящим чудищем, и, без стука, без доклада, прокричал:
-Ваше величество! Там… там ТАКОЕ произошло…
--
Пробуждение было не из приятных… Глаза открывались с таким трудом, будто ресницы вросли в нижние веки. Наконец, когда он смог наконец разомкнуть веки, перед взглядом все равно осталась темнота…
«Ослеп!!!» - мелькнуло в голове.
Он дёрнулся, перевернулся с живота на спину (как позже понял) и увидел потолок своей темницы. Комната, в которую его, судя по всему, отнесли те самые люди, что подобрали его у отвоеванной им берлоги, имела следующий вид: три обычных стены, и одна не совсем обычная – состоящая из толстых вертикальных металлических прутьев. Примерно в центре этой стены была решетчатая дверь, запирающаяся на прочный замок, который, в свою очередь, крепился к скобам из заговоренного металла (такие вещи сразу же бросаются в глаза).
Перед дверью в камеру через прутья можно было разглядеть комнатушку со столом и тремя стульями. Эта комнатушка фактически не запиралась: хлипкая дверка, которую при случае можно легко высадить.
Как раз, когда пленник задумывался, стоит ли попробовать отогнуть прутья, дверка в «предбанник» его камеры отворилась и из-за нее высунулась физиономия любопытного тюремщика, пожелавшего посмотреть, «как там эта образина, не сдохла ли еще». От увиденного он так подпрыгнул, что ударился головой о притолоку, отскочил обратно и хлопнул дверью так, что с потолка посыпалась крошка и с криками убежал.
Забавно, но при виде этого человечишки, ему впервые не захотелось выпустить ему кишки. Однако странно, что солдат так драпанул – знал же ведь, что в камере заперта не принцесса…
Узник всё же решил опробовать на прочность прутья и дёрнулся, пытаясь встать. Но тут же эти потуги отозвались в каждой мышце, связке, в каждом суставе. В итоге у него получилось лишь встать на четвереньки, и то, что он увидел, потрясло его до глубины души!.. На пол опирались грязные, поцарапанные, но ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ руки! Теперь понятно, почему заглянувший стражник был так шокирован: в камеру посадили чудовище, больше не отпирали, однако же нашли там человека… М-да, дела. Стоит отдать должное: хоть человеческое тело и гораздо более хрупкое в сравнении с оболочкой монстра пустошей, но самоконтроль возмещает этот недостаток сторицей: мало приятного, когда ты в любой момент можешь броситься крушить все вокруг, лишь только подсознательно этого захочешь… необузданность и тупость – те качества, которые мешают монстрам вроде медвежука расплодиться по всему миру и захватить его.
Бывший монстр сгибал и разгибал пальцы рук, хлопал в ладоши, прыгал на негнущихся от счастья ногах – обратная метаморфоза завершена полностью, и он тот же человек, каким являлся до злосчастного чемпионата. Впрочем, кого он обманывает? Конечно же, не тот, как внешне, так и внутренне. Особенно внутренне.
--
Пока один из героев пытался свыкнуться со своим «новым» обличием, к нему спускался император с тремя телохранителями – двумя воинами и одним магом из Совета. За ними еле поспевал старик-алхимик. Маг было заикнулся о том, чтобы телепортировать пожилого учёного сразу в подвальные камеры, дабы тот не утруждал себя утомительным спуском, но тот наотрез отказался. Во-первых, потому, что колдун искренне признался, что диапазон перемещения плюс-минус пол-лиги, так как заклинание телепорта он освоил совсем недавно. А во-вторых из-за природной боязни к колдовству, особенно когда это колдовство творят конкретно с ним.
Наконец, очередной винтовой пролёт окончился, приведя их в длинный коридор, освещаемый настенными светильниками явно магического происхождения. Один из телохранителей пошел впереди, указывая остальным дорогу. Когда пыхтящий и поминающий всех богов алхимик уже задумывался над тем, чтобы попросить мага телепортировать его подальше из этих клятых тьмой подземелий, проводник вдруг остановился около одной из множества дверей, что были по правую руку. Судя по не внушающему доверия виду, дверь вела не в камеру (там обычно делают двери из скрепленных скобами деревянных балок, да еще и обрабатывают магической эссенцией чтобы защитить от времени). Догадка подтвердилась, когда телохранитель, приведший их сюда, просто толкнул дверь ногой, и она легко отворилась. Люди вошли в неприглядной обстановки комнату, в которой из мебели были лишь вытянутый дубовый стул да три кособоких стула. Но все это ушло на второй план, когда все вошедшие разглядели необычную стену напротив входной двери; стена, состоящая из массивных прутьев, открывала вид в камеру, в которой сидел… человек и внимательно смотрел на вошедших. Была во взгляде его такая нечеловеческая глубина… именно нечеловеческая, это слова как нельзя лучше подходит к тому, кто дважды менял личины, с человеческой на звериную и обратно.
Император вначале презрительно оглядел убогую комнатушку, в которой им предстояло провести ближайшие несколько часов, провёл пальцем по сиденью стула, удостоверился, что пыли вроде не наблюдается и сел по-королевски, закинув ноги на второй стул. Потом лишь только его монарший взор направился внутрь «клетки» и увидел человека.
-Капитан, - медленно проговорил он, - вы все еще утверждаете, что не перепутали заключенных? Признаться, я подумал, что тому тюремщику почудилось с перепою, будто монстр обернулся человеком, но уж вы-то, вы, кому я столько лет доверял…
Заикаясь, капитан стражи ответил:
-Ваше величество, то, что произошло, для меня непостижимо, но я и мои люди свою миссию выполнили – чудовище было отловлено и доставлено в эту камеру. Именно в эту, уж я-то помню.
Император уже было собирался сообщить всё, что он думает об идиотах, вроде капитана, как его прервал алхимик, все это время смиренно стоящий возле самой двери:
-Ваше величество, превращение действительно возможно. Я же говорил вам, что зелье с такими ингредиентами могут дать дрейф… перед нами, скорее всего, тот самый молодой человек, который по ошибке выпил зелье превращения. Но нет гарантии, что превращение не повто…
-Довольно, - прервал его владыка. Если это человек, то, чтобы выведать все об этом зелье, его не придется препарировать. Я желаю поговорить с ним с глазу на глаз, оставьте нас.
Один из телохранителей пробовал было напомнить своему господину про нормы безопасности, но был оборван на полуслове и самым натуральным образом выставлен из комнаты.
Как только за последний из вышедших хлопнула дверь, Император спокойно сел за стол, на этот раз водрузив ноги в щегольских сапогах (по последнему писку моды, впрочем, как и всё, что он носил) прямо на столешницу. Выдержав паузу, он властно заговорил, обращаясь к узнику, который все так же молча сидел в своей «клетке»:
-Приветствую тебя, юноша. Уверен, в представлениях нет нужды, ты знаешь меня, а мне совсем необязательно знать имя моего подданного, чтобы впоследствии наградить его за усердное мне служение.
К огорчению ораторствующего монарха, этот намёк на вознаграждение за содействие будто бы пролетел мимо ушей заключённого, который, казалось, вообще не вникает в то, что его говорят.
Меж тем император продолжал говорить:
-Известно мне, что ты причинил множество бед моим подданным. Срыв турнира, убийство постовых и невинного мальчика – неполный перечень твоих деяний. Но я не намерен тебя за них наказывать, ты прощён.
…И на этот великодушный жест человек за решёткой никак не отреагировал…
-Судьба твоя была нелегка, неисповедимые пути столкнули тебя со сверхъестественным превращением, коему ты должен быть обязан мастерством наших алхимиков. Все, что тебе требуется – это поведать о ме-та-мор-фи-чес-ких (это слово трудно давалось ему) этапах, о своих ощущениях во время превращений, в общем, обо всём, о чём тебя спросит старец, которого я позову, как только окончу своё обращение. А сейчас у меня к тебе предложение…
Император встал со стула и подошел к самым прутьям, присел на корточки; тем самым его лицо оказалось на одном уровне с лицом заключённого, который продолжал с непроницаемым видом сосредоточенно смотреть в какую-то точку за правителем, не обращая на того ни малейшего внимания.
Собравшись с мыслями, император заговорил:
-Во времена самого начала моего царствования в стране царила настоящая смута. И лишь пять лет упорной борьбы со смутьянами, пять лет бессонницы – постоянные допросы, доносы… я сделал государство таким, какие оно сейчас. Я! И вот настало время, когда равновесие опять нарушилось. Восстановить его возможно, лишь поголовно истребив недовольных. И я в силах это сделать, но тогда волна крови захлестнёт империю, и все, даже мирные обыватели в ней захлебнутся. Мне невыгодно развязывать гражданскую войну. Но есть и иной способ заставить успокоиться повстанцев и их приверженцев. Он очень прост по сути своей, но добиться его трудно… это страх. Именно страх всегда сдерживал народ, страх потерять привилегии, имущество, дом, семью, свою жизнь… Заставляя людей бояться, я на самом деле спасаю их жизни, которых они могли бы лишиться при очередном восстании. Массу легко сдвинуть с места, но остановить потом практически невозможно.
Переведя дух, он продолжил:
-А теперь ближе к сути вопроса. Ты наверняка гадаешь, зачем мне понадобилась твоя помощь, ведь так?
Узник все так же невозмутимо продолжал сидеть, непроницаемым взглядом смотря выше головы императора.
-Так вот, твоя помощь необходима в одном щекотливом вопросе… у меня есть планы объявить набор солдат для борьбы со смутьянами и защиты империи от нападения извне.
Но это должны быть не совсем обычные солдаты – они должны быть достаточно разумны лишь для беспрекословной послушности, но недостаточно разумны, чтобы обдумывать приказы. Физические данные должны превосходить потенциал обычных людей. Однообразная работа не должна их утомлять. Единственная их цель существования – повиновение высшему разуму…
Заключённый впервые заговорил, в голосе его, холодном как сталь, сквозила откровенная усмешка:
-Уж не хотите ли вы пустить в массы оборотные зелья наподобие моего?
-Рад, что ты меня понял. Но не все так просто, как ты представляешь. Ты был превращён случайно, надо же вызвать намеренную метаморфозу, причем без обратного перехода. Чтобы не допустить так называемый дрейф, алхимики вместе с магами уже работают не покладая рук, но не это главное на данный момент… главное – это на первое время скрыть способ получения идеального солдата от народа, а потом уже гвардия новой эпохи оборвёт любое волнение в городе и отобьет любой бунт.
-А какой же будет «способ получения идеального солдата»?
Владыка довольно хохотнул и даже потёр руки:
-О, да у вас деловая хватка, господин, э-э… как вас по имени?
-Вы же сами говорили, что вам необязательно знать имя вашего подданного, с издёвкой проговорил тот.
Император, не привыкший, чтобы с ним препирались, однако, пропустил подколку мимо ушей и терпеливо продолжил:
-Способ такой – поить младенцев с самого рождения этим зельем. Естественно, будут отбираться самые развитые малыши, без физических изъянов, – тут он даже расхохотался, - не каждому дано стать гвардейцем при моём дворе!..
Отсмеявшись, он приблизил свое лицо к лицу узника, насколько позволяли прутья, и разгорячённо зашептал:
-Присоединяйся ко мне, ты станешь начальником гвардии, будешь купаться в золоте и роскоши, у тебя будет всё, что ты только поже…
Заключённый стремительно протянул руку сквозь прутья, захватил затылок императора и резко дёрнул на себя, ударив монарха со всей силы лицом о металлические стержни, уходящие в потолок. До того, как обмякшее тело упало вниз, узник просунул между прутьями вторую руку, взял потерявшего сознание за подбородок, и крутанул, что есть силы, обеими руками. Шейные позвонки хрустнули, и государство в миг лишилось правителя.
Брезгливо отпустив труп, уронив его в лужу крови из разбитого носа и раскроённых губ, в которой, как в супе, плавали зубы, вылетевшие при ударе об прутья, человек гордо выпрямился, отряхнул руки и лишь тогда ответил:
-Никогда.
Телохранитель, уже около получаса стоявший по стойке «смирно» перед дверью в камеру, не выдержал и наконец позволил себе опереться на стену; маг Совета невозмутимо опирался на свой магический посох; старик-алхимик задремал на корточках возле двери. Вдруг эта дверь с треском слетела с петель и буквально впечатала в стену гвардейца, так и не успевшего понять, что случилось, и в дверном проёме появилось главное действующее лицо, а именно кровожадный медвежук, настроенный отнюдь не миролюбиво. Маг тут же воспользовался своим посохом, только уже не в качестве клюки, а по назначению: огненный шар почти в упор вошёл с противным чавканьем в грудь монстра. Любой из людей, за исключением магов, уже бы вознёсся к праотцам. Да и то не всякий маг успел бы мгновенно среагировать и наложить заклинание регенерации. Но это был не маг и вообще не человек: это был зверь пустошей, чьи предки поколениями накапливали иммунитет к атакующей магии; так что, не обратив никакого внимания на опалённую шерсть, монстр прыгнул на врага. Когти со свистом рассекли воздух в том месте, где секунду назад находился колдун, а сам он, телепортировавшись, уже бежал вдалеке, почти в самом конце коридора.
Первое, что увидел старец, продрав глаза – это лежащее перед ним кровавое месиво на сорванной двери, затем он заметил в нескольких шагах от себя чудовище в полтора человеческих роста. Вскрикнув, алхимик вскочил на ватные, одеревеневшие от ужаса ноги; монстра обернулся…
Выпучив глаза и схватившись за сердце, учёный,скользя по стене, медленно осел на змелю. Забавно: проведя всю жизнь в страхе и дождавшись наконец смерти тирана, он всё равно умер от страха. Судьба-злодейка опять пошутила.
Потеряв всякий интерес к умершему алхимику, монстр помчался за удаляющимся магом, иногда переходя на бег всеми четырьмя лапами.
--
Орденский маг не самой низкой ступени бежал вверх по винтовой лестнице, как какой-то нашкодивший послушник. Но если юнец бежал бы от своего недовольного наставника, то вспотевший маг пытался оторваться от разъярённого зверя.
Он бы с огромной радостью телепортировался наверх, не пожалев все свои магические потенциалы, но, к превеликому его сожалению, это было очень опасно. Намного опаснее, чем пытаться убежать от монстра. Точная телепортация возможна только в том случае, если точка перемещения видна. А в данном случае точность была просто необходима: какие-то несколько метров разницы – и телепортируемый останется замурованным в какую-нибудь стенную кладку, или погребённым заживо под землёй.
Сердце чуть не выпрыгивало из груди, лёгкие работали, как кузнечные меха, бесполезный в данном случае посох постоянно цеплялся о стену и ступени… Наконец лестница кончилась и перед запыхавшимся магом оказался арочный коридор. Не зная дороги, он выбрал наугад ближайшую дверь. Вбежав в еще коридор, он стремглав домчался до упора и оказался на огромном балконе второго этажа с видом на главную площадь. С этого балкона император со своей свитой очень любили наблюдать за публичными казнями или произносить напыщенные речи.
Над площадью мгновенно разнесся его усиленный стократ магией голос:
-Граждане империи! Жизнь вашего императора в опасности, во дворец проникло то самое чудовище, что недавно потревожило город! Исполните свой до…
Сзади раздалось яростное рявканье, и на балкон вылетел, скользя по мраморному полу, медвежук. Не рискнув прыгать, маг телепортировался в толпу зевак, уже начинавших скапливаться возле дворца. За ним, даже не притормозив, с разгона бросился монстр.
Люди с криками и воплями бросились врассыпную. Не обращая внимания на паникующих, приземлившийся после полёта с балкона получеловек продолжил преследование. Глаза застлала пелена безрассудной жажды крови. В таком состоянии у монстра начисто исчезает инстинкт самосохранения.
Тщетно маг пытался затеряться в толпе, монстр оказался быстрее. Вот огромная тяжёлая лапа уже занесена для удара…
Тут зверя всего скрутило, и он без чувств упал на землю.
--
Очнулся он, окружённый кучей заботливых и любопытных лиц. Судя по противнейшим ощущениям, снова произошло обратное превращение. Он привстал на локтях и огляделся, но сквозь частокол зевак невозможно было ничего разглядеть.
Заметив, что он очнулся, люди с радостными криками подхватили его и стали передавать поверху друг другу.
-Да здравствует свергший императора!
-Долой тирана и узурпатора!
-УРА-АА!!
В стороне лежал забитый толпой маг. Рядом с ним лежал разломленный посох, который так и не спас его от людей, которых он вместе с ныне покойным правителем казнил, сажал в темницы, облагал налогами…
Воины и Маги высыпали на улицы, празднуя начало новой эпохи, эпохи свободы…
Вы не можете начинать темы Вы не можете отвечать на сообщения Вы не можете редактировать свои сообщения Вы не можете удалять свои сообщения Вы не можете голосовать в опросах
FAQ
Поиск
Пользователи
Группы
Регистрация
Профиль
Войти и проверить личные сообщения
Вход
